地质勘查从广义上可理解为地质工作，是凭据经济建设、国防建设和科学技术发展的必要，使用测绘、地球物理勘探、地球化学探矿、钻探、坑探、采样测试、地质遥感等地质勘查步骤，对肯定地域内的岩石、地层机关、矿产、地下水、地貌等地质情况进行的调查钻研工作。
  地质勘查还蕴含各类比例尺的区域地质调查、海洋地质调查、地热调查与地热田勘探、地震地质调查和环境界质调查等。地质勘查必须以地质观察钻研为基础，凭据工作要求，本着以较短的功夫和较少的工作量，获得较多、较好地质成就的准则，选用必要的技术伎俩或步骤，如测绘、地球物理勘探、地球化学探矿、钻探、坑探、采样测试、地质遥感等等。这些步骤或伎俩的使用或施工过程，也属于地质勘查的领域。狭义地说，在中国现实地质工作中，还把地质勘查工作划分为5个阶段，即区域地质调查、普查、详查、勘探和开发勘探。
  地质勘查资质分为综合地质勘查资质和专业地质勘查资质。
  （1）综合地质勘查资质蕴含区域地质调查资质，海洋地质调查资质，石油天然气矿产勘查资质，液体矿产勘查资质（不含石油），气体矿产勘查资质（不含天然气），煤炭等固体矿产勘查资质和水文地质、工程地质、环境界质调查资质。
  （2）专业地质勘查资质蕴含地球物理勘查资质、地球化学勘查资质、航空位质调查资质、遥感地质调查资质、地质钻（坑）探资质和地质尝试测试资质。

  区域地质调查资质、海洋地质调查资质、石油天然气矿产勘查资质、气体矿产勘查资质（不含天然气）、航空位质调查资质、遥感地质调查资质和地质尝试测试资质分为甲级、乙级两级；其他地质勘查资质分为甲级、乙级、丙级三级。